알래스카 LNG(액화천연가스) 프로젝트가 한미간 주요 현안이 되었다. 미국 측은 이 프로젝트 참여를 상호관세 완화와 연계해 협상하겠다는 것의도를 숨기지 않고 있다. 포괄협상을 하든, 분야별 협상을 하든, 알래스카 LNG 프로젝트 자체에 관한 정확한 정보가 필요한 상황이다. 차기 대통령 선출이라는 한국의 특수 상황을 미국이 배려할 것이라는 예상과 달리, 한국에도 타국과 똑같이 90일의 협상기간을 부여하고 있는만큼 이에 대한 이해가 필요하다.

◆알래스카 LNG 프로젝트는
이 프로젝트는 미국 알래스카주 북부 해안가의 프루도베이와 포인트 톰슨을 아우르는 노스 슬로프 지역에서 생산한 천연가스를 800마일(약 1300㎞)의 파이프라인을 통해 알래스카 남부 해안의 항구 니키스키까지 운송한뒤 이를 액화해 매년 2천만톤씩 아시아 태평양지역에 배로 수출하는 사업이다. 1970년대 노스슬로프에서 생산한 석유는 당시 건설된 송유관을 통해 운송했지만, 함께 생산된 천연가스(확인매장량은 약 35 Tcf로 한국의 연간 LNG 수입량의 16배 규모)의 활용은 고민거리가 되었다. 당초에는 노스슬로프에서 캐나다 앨버타 지역을 거쳐 미국 본토에 내수용 가스를 공급한다는 에너지 안보 관점의 프로젝트로 발전했다. 하지만 2010년대 미국 본토에서 대규모의 셰일가스가 생산되면서, 알래스카 천연가스의 활용 방향을 아시아 태평양 국가로의 수출로 바꾼 것이 우리가 현재 알고 있는 프로젝트의 내용이다.

출처 <한국경제신문>

◆프로젝트 추진 이유는
우선, 알래스카 LNG 프로젝트는 지역경제를 위한 프로젝트이다. 알래스카 주는 남부해안의 쿡 인랫 지역의 가스생산에 천연가스 수요를 의지해 왔는데, 생산이 한계에 봉착하여 에너지 대체공급원이 필요해진 상태이다. 주(州)의회는 이 프로젝트에서 육상 파이프라인만이라도 우선 건설하여 알래스카 주요 도시에 난방용, 발전용 천연가스를 공급하려고 한다. 또 공공도서관 운영자금 지원을 대폭 감축하고, 2025년도 예산에서 15억달러 적자재정을 감수하면서 주민들에게 연간 배당금을 지급하고 있는 실정에서 주정부의 주수입원인 석유가스개발을 촉진하고자 한다. 이와 함께 극한지 특성상 좋은 일자리를 제공하기 어려운 상황에서 장기간의 건설공사는 36만명의 알래스카주 노동인구에게 대규모 고임금 일자리를 제공하고 지역 경제를 활성화시키며 인프라와 의료여건 등 정주여건을 개선시킬 것이 기대되고 있다.

연방정부 입장에서도 알래스카 주의 자원 잠재력을 실현시켜 미국에서 유일하게 북극과 맞닿은 지역인 알래스카 주를 활성화시키고, 향후 북극해역에서의 국익 증진의 기반을 마련할 수 있다. 그래서인지, 트럼프 1기인 2020년에 프로젝트가 승인되고, 바이든 대통령 재임기인 2023년 4월에 연방정부가 LNG 수출승인을 했다. 이와 함께, 금년 4월 9일 발표한 트럼프 대통령의 해양지배력 복원을 위한 행정명령에서 “북극해역에 나타나는 외국세력에 대응하고 북극해에서의 미국의 존재를 재정립한다는 필요에 부응하고자 해양액션플랜(Maritime Action Plan)을 통해 전략을 마련한다”고 천명한데서도 보듯, 자원개발과 북극해에서의 미국 국익증진은 하나의 큰 그림에서 이루어지고 있는 것으로 보인다.

◆프로젝트의 사업성은
미국 정부 홈페이지도 “알래스카 LNG프로젝트가 고비용으로 에너지기업들이 별 관심을 보이지 않는다”고 쓰고 있다. 2016년에 440억달러(약 64조원) 정도라고 했던 비용 추산치는 2022년에 금융조건 개선으로 369억달러로 줄었다고 하는데, 자세히 따져볼 일이다. 최근까지의 인건비와 자재값 상승, 금리 등 비용 상승 요인이 있고, 영구 동토층 공사의 애로 등의 문제도 있다.

사업 비용은 과소추정 경향이 있다. 1969년 초기 추정치는 8억6300만달러였지만 1977년 최종정산액이 78억달러로 증가한 ‘트랜스 알래스카 송유관 시스템(Trans-Alaska Pipeline System, TAPS)’에 대한 사후 평가에서도 이런 경향이 보인다. 1977년 9월 미국 상원 에너지자원위원회 증언에서 미국 회계감사원(GAO) 관계자는 당시 비용 급증의 원인은 현장 데이터가 부족하고 기술적 불확실성이 해소되지 않은 채로 사업이 기획됨에 따른 것이라고 지적했다. 이와 함께 공사에 필요한 기계 및 자재 조달, 인력, 캠프설치 등에 대한 부실한 준비와 예상치 못한 상황에 따른 작업시간의 증가 등이 원인으로 지목된다.

현재 상황에서 가장 큰 난제는 기후변화로 인한 영구동토층의 변화이다. 영구동토란, 2년 이상의 기간 동안 연속적으로 0°C 이하를 유지하는 지반인데, 알라스카 대부분 지역에 영구동토층이 분포하고 있다. 이는 여름, 겨울마다 녹고 어는 일이 반복되면서 지표의 융기와 함몰이 발생하여 인프라의 설치와 유지관리를 어렵게 한다. 1970년대 공사 당시의 지질적 특성이 지구온난화로 인해 변형되었을 것으로 예상되는 상태라, 매립식 파이프라인을 예정하고 있는 이 프로젝트의 정밀한 현장별 지반조사와 이에 기반한 맞춤형의 변형률 기반 설계(strain-based design) 등도 검토해야 한다. 게다가, 유사사업이었던 1970년대 트랜스 알래스카 파이프라인 시스템 이후 대형 동토 사업이 거의 없어 관련 기술자의 유지와 양성이 지속되지 않았던 점도 알래스카 LNG 프로젝트의 원활한 추진을 어렵게 할 것으로 보인다.

그간 알래스카 천연가스 수출 시도들이 벽에 부딪힌 근본이유는 가스가격의 하락이었는데, 시장출하가 예상되는 2032년 LNG 시장에 대한 불확실성은 판단을 어렵게 한다. 세계적인 천연가스 생산 기업인 쉘은 LNG 시장전망을 이전 추정치보다 상향해 2040년까지 60%의 수요 증대가 예상된다고 보았다. 반면 미국 콜롬비아대학 글로벌에너지정책센터는 신규공급 증가에 따른 과잉공급 가능성을 경고하고 있다. 게다가 미국과 중국의 강대강 대치에서 중국은 미국산 LNG일부를 UAE산으로 대체했다. 만약 중국이 미국에 대한 보복카드로 ‘파워 오브 시베리아-2 파이프라인’ 프로젝트를 러시아와 합의한다면, 가격 경쟁력이 있는 러시아 야말 천연가스가 동북아시아 시장에 진입함으로써 알래스카 LNG의 사업성을 약화시킬 가능성도 있다.

◆알라스카 LNG 프로젝트 참여시 긍정적인 면은
사업성 부족을 충분히 상쇄하지는 않지만, 에너지 안보적 측면과 부수사업의 이익도 고려해 봄직하다. 러시아-우크라이나 전쟁은 단일한 에너지 공급망이 유럽에 가져온 리스크를 보여주었다. 중동보다 훨씬 가까워 7∼10일이면 수송이 되고 지정학적 위험이 없는 공급원을 추가로 확보하는 것은 한국이 제조업 중심이고 향후 대규모 전기에너지를 필요로 하는 AI 산업을 안정적으로 키워야 하는 현실에서 의미가 있다. 또한, 파이프라인 강관 수요와 관련하여 1970년대 TAPS 사업에서 파이프라인 55만톤을 일본제철 등 일본기업에 주문했는데, 유사 규모의 발주가 예상된다. 우리의 해외건설업은 누적 수주액이 1조달러로 세계적 수준이지만 1970년 알래스카 허리케인 협곡 교량건설로 시작된 미국 진출은 누적 수주액이 279억달러(전체의 2.8%)에 불과하다. 노동법, 환경법, 건설 관행에의 적응이 어려워서다. 알래스카 LNG 사업에 진출하면 미국 극한지 공사라는 블루오션 개척을 위한 실적과 기술의 축적 기회로 활용할 수 있을 것이다.

이와 함께, 북극권 개발의 교두보를 확보하는 중장기 전략적 투자로 볼 여지도 있다. 북극해의 항로통항과 자원개발은 북극에 대한 새로운 관심을 불러 일으키고 있다. 북극 연안국인 미국의 초청에 기반한 프로젝트 참여를 통해 우리의 적극적 북극활동 참여가 자칫 가져올 수 있는 ‘아시아의 침공’이라는 부정적 인식을 우회할 수 있을 것이다. 트럼프 대통령이 올해 4월 9일 ‘미국 해양 지배력 회복을 위한 행정명령’에 서명하면서 해양행동계획에서 북극 항로의 안보와 주도권을 확보할 전략을 개발하겠다고 천명했다. 한국은 동맹국으로서 극한지 해양방위 협력을 위해 쇄빙선을 공급하고, 미국 해안경비대와 우리 해경의 공동훈련을 추진하는 것도 하나의 아이디어로 제안할 수 있을 것이다.

◆알래스카 북부 가스 생산지로부터 바다를 통한 수송이 가능할까
미국 공병단이 2013년 선정한 알래스카 심해항만 후보 중 북부 해안에서는 배로우(Barrow)가 손꼽혔다. 하지만, 노스슬로프의 중심이자 가스생산지인 프루도베이와 336km 떨어진 배로우까지 도로 교통로가 없어 배로우에 LNG 터미널을 건설한다고 해도 생산지와 연결하는 파이프라인 공사 자체와 인력, 자재 조달이 큰 애로를 겪을 수 있다.

승인되지 않은 프로젝트로서, 퀼락LNG라는 회사가 제기한 LNG 수출 프로젝트가 있다. 프로도베이 동쪽의 포인트 톰슨에서 바다쪽으로 6∼9마일의 해저파이프라인을 통해 해상터미널까지 천연가스를 수송하고 터미널의 액화기지에서 액화하여 쇄빙LNG선으로 수송한다는 구상이다. 소요비용을 50억달러 정도로 보고 있어 비용이 적어 보이나, 연간 LNG 수출량을 4백만 톤으로 예정하고 있어 2천만톤 규모를 예정하고 있는 알래스카 LNG 프로젝트에 비해 실용성이 떨어진다. 이와 함께 바다 얼음이 생기는 겨울철, 즉 한국의 난방용 LNG 수요가 급중하는 시기에 수송의 안정성 확보가 불투명한데다, 알래스카 북부해안의 거친 파도, 고래 등 해양 생태계에 미칠 영향, 별도 승인 절차가 필요한 점 등으로 알래스카주는 이 옵션을 부정적으로 본다. 특이한 건 이 회사가 알래스카 LNG 프로젝트를 하는 김에 둘 다 하자는 식으로 접근하고 있다는 점이다.

◆관련국 동향은
이런 가운데, 조심스런 변화의 조짐이 보인다. 우선 안보적으로 위기상황인 대만 총통이 금년 3월 20일 기본의향서(LOI)를 통해 연간 6백만톤의 LNG 구매의사와 프로젝트 참여의사를 밝혔다. 2017년 알래스카 LNG사업에 투자의향을 비쳤다가 철회했던 중국정부는 대만의 움직임에 대해 부정적 입장을 표했지만, 미국 국무부는 “기본의향서가 미국과 대만간의 깊고 오랜, 성장하는 무역 및 투자관계를 보여주는 또 다른 사례”라는 성명서를 발표했다.
일본의 경우 공해문제 해결을 위해 1969년부터 알래스카 남부 쿡 인랫에서 개발된 천연가스를 수입했고, 현재 수입 LNG의 8.9%를 미국에 의존하고 있다. 최근 1차 미일 관세협상에서는 조기합의를 목표로 한다는 합의 이외에 명확한 입장을 밝히지 않았지만, 트럼프 대통령이 이 사업에 의욕을 보인다는 것을 확인한 것으로 보이며, 회담 이후 일본가스협회 회장은 비용 억제책 등 윈윈 전략이 필요하다고 언급했다.
신중한 기조의 한국에서도 2024년 7월에 조용히 알래스카 주지사를 만난 후 침묵을 유지하던 한화그룹이 금년 4월 8일 알래스카에 대한 투자 의지를 천명했다.

안덕근 산업통상자원부 장관과 하워드 러트닉 미국 상무장관. 산업통상자원부 제공

◆한국이 나아갈 방향은
현재 우리에게 던져진 질문은 ‘알래스카 LNG사업에 참여함으로써 미국 수출시장을 유지할 것인가’와 ‘미국 수출시장 상실을 감수하고 알래스카 LNG 사업을 안 할 것인가’ 중 하나를 선택하라는 것이다. 사업성에 대한 우려와 불확실성이 선택을 주저하게 하지만, 상호관세를 낮추지 못할 경우, 한국 주력 수출산업인 자동차나 반도체의 가격경쟁력이 급격히 악화되어 연간 1000억달러 규모의 미국 수출 급감과 이에 따른 일자리 감소 등의 부정적 영향은 명약관화하다.

‘그랜드 바겐’이 불가피한 경우를 대비해, 알래스카 LNG 사업 자체를 위한 최소요구사항이 있어야 한다. 우선 복수국가의 참여를 통한 리스크 분담과 함께 알래스카 LNG사업이 미국 연방법에 명시된 대출보증의 대상임을 명확히 확인해 미국 정부도 간접적으로 사업의 책임있는 당사자로 참여하도록 해야 한다. 대출보증이 법에 있기는 하지만, 보조금 없이도 관세라는 채찍으로 외국 기업의 투자를 유치할 수 있다고 보는 것이 트럼프 대통령의 스탠스인데다 ‘미국 에너지 안보를 위한 것도 아닌데 왜 미국민의 세금으로 지원하는가’, ‘지원없이 수출하는 셰일가스와 다른 불공정사례 아닌가’라는 비판이 예상되므로 이를 사전에 차단해야 한다. 또 개발시 비용 증가를 소비자에게 전가하게 하는 롤인(roll-in) 방식은 배제해야 한다. 알래스카 LNG 프로젝트는 이 사업 투자국과 구매 약정국이 동일할 가능성이 높은데, 투자해놓고 자국 소비자에게 비싼 LNG를 강매하게 될 경우 매우 부담스러운 상황이 될 것이다.

냉정한 분석과 함께, 위기 극복의 지혜를 모을 필요가 있다. 2008년 금융위기 극복을 위해 부시 행정부 말기의 헨리 폴슨 재무장관이 공화, 민주 양당 대선후보와 긴밀히 협의하면서 국력을 집중시켜 차기 오바마 행정부가 무난하게 위기를 극복할 수 있게 한 바 있다. 정부도 국회와의 소통을 통해 국가적 자원이 적시에 활용될 수 있도록 하는 것을 고려해야 할 것이다. 이것이 국민이 바라는 통합의 사례가 될 수 있길 기대해 본다.

오성익 OECD 지역개발정책위원회 분과부의장