미국, 영국 등 주요국 경쟁 당국이 거대 기술 기업의 ‘편법 인수’ 조사에 돌입했다. 뛰어난 기술을 보유한 인공지능(AI) 스타트업을 인수하려면 당국의 강도 높은 심사를 받아야 하므로, 이를 회피하기 위해 인재와 기술만 영입한 혐의가 있는지를 조사하겠다는 것이다.

16일(현지시간) 블룸버그 통신, CNBC 등 외신에 따르면 영국 경쟁시장청(CMA)는 이날 마이크로소프트(MS)의 인플렉션 AI 공동 설립자 및 직원 영입에 대해 영국 규정에 따른 인수합병 여부를 조사한다고 밝혔다. MS는 지난 3월 AI 챗봇 개발회사 인플렉션 AI의 무스타파 술레이만 공동창업자를 MS의 AI 사업 최고책임자로 영입하며 직원 70명 대부분을 함께 채용했다.

이를 두고 CMA는 AI 스타트업의 편법 인수일 수 있다는 의혹을 제기했다. 그간 CMA는 구글, 애플, 마이크로소프트(MS) 등 거대 기술 기업이 AI 스타트업에 투자하는 것을 두고 “시장지배력을 더욱 강화하는 과정일 수 있다”고 경고했다. 지난 4월 CMA가 발표한 보고서에서 CMA는 “MS와 인플렉션 AI, 아마존과 앤트로픽 간 파트너십은 이들 (대형 기술) 기업이 자신의 이익에 맞게 시장을 형성하도록 도울 수 있다”고 지적했다.

CMA는 공식 1단계 합병 조사를 시작했고 이를 심층 조사로 확대할지 여부는 9월 11일까지 결정할 예정이다. MS는 “우리는 인재 채용이 경쟁을 촉진한다고 확신하며, 이를 합병으로 취급해서는 안 된다”고 강조했다.

미국 경쟁 당국인 연방거래위원회(FTC)도 세계 최대 전자상거래 업체 아마존과 AI 에이전트 개발 스타트업 어뎁트의 거래에 대해 비공식 조사에 나섰다. 아마존은 지난달 말 어뎁트의 공동창립자 겸 최고경영자(CEO)인 데이비드 루안과 팀원 몇 명을 아마존의 일반인공지능(AGI) 팀에 합류시켰다. 어뎁트의 AI 시스템 등 기술에 대한 라이선스도 획득했다고 발표했다. 어뎁트는 당시 블로그를 통해 “자체 AI 모델을 개발하기 위해서는 많은 자본이 필요하다”며 “아마존과의 협약을 통해 AI 에이전트 구축에 집중할 수 있게 됐다”고 설명했다.

하지만 이를 두고 론 와이든 미국 상원 금융위원장을 비롯한 상원의원 세 명은 이달 초 미국 법무부와 FTC에 아마존과 어뎁트와의 거래를 예로 제시하며 편법 인수에 대한 조사를 촉구하는 서한을 보냈다. 이들은 “몇몇 기업들이 시장의 주요 부분을 장악하고 혁신에 집중하기보다는 다른 사람들의 재능을 매수하려고 노력할 뿐”이라고 주장했다.

한경제 기자